２０１１年３月１１日。忘れもしない東日本大震災で、帰宅困難となった僕は約７時間をかけて、川崎市多摩区の自宅を目指して、ひたすら歩いていた。すると、あとは多摩川を越えれば自宅圏内だというとき、東京・神奈川の県境にあたる登戸大橋の手前で二人の高校生と出会って、ラスト・ワンマイルの帰り道を共にすることになった。
　そのうち一人の高校生は、八王子市まで帰ると言う。「あ、僕このへん、中学生のときに野球部の練習試合で来た覚えがあります」
　八王子？　中学で野球部？　思わず僕は「どこの中学だったの？」と聞いていた。すると高校生は、すかさず「八王子四中です」と答えた。「じゃあ野球部の先生は？」と僕が続けざまに尋ねると「奈良俊光先生です！」。その高校生は、まさかのピンポイントの答えを返してきたのだった。
　こんな偶然があるものだろうか。いや、ちょうど半年前に僕は、その奈良先生率いる八王子四中の取材のために、球場やグラウンドに通い詰めたのだ。
　深夜にようやく自宅へと帰り着いた僕は、その興奮を抑えきれず、翌日には奈良先生にメールを出していた。すぐに奈良先生から返事が来た。「近藤さん、ありがとうございます！　彼は僕が新任のときの選手です」
　
　初めての取材以来、その後に中学校を代わってからも、奈良先生とは都大会の運営・審判員として、ちょくちょく顔を合わせているし、他校の指導者も交えた交流も続いている。そして、この２０２１年１２月。久しぶりに「近藤さんに、ウチの選手たちを見ていただきたい」と連絡をもらって、町田まで足を運んだ。僕自身、学校における取材も非常に久しぶりだったが、それ以上に久々にグラウンドで出会った奈良先生は、年齢こそ重ねたものの、ハツラツとした姿はなにも変わらなかった。
　
　現在の中学校での活動については、別稿にゆずるとして、このコラムでは奈良俊光という指導者の魅力について書いてみたいと思う。

　前述したように、奈良先生率いる八王子四中を取材したのは２０１０年８月。テーマは「キャプテンの育成」。都大会の開会式で同じく運営にたずさわっていた別の中学の先生による推薦だった。すかさず、その場にいた奈良先生に取材をお願いして、後日うかがうことにした。
　
　グラウンドでの初対面は、八王子の北野球場での練習試合。僕は試合が終わるまで声をかけなかった。ひっそりと遠くから試合の様子をうかがっていたのだ。
　あとで奈良先生に聞いた話によると、この取材を依頼されて、当時の主将とこんな会話をしたのだという。
「新田（主将）、じつは、こんな話があるんだけど、どう思う？」
「うーん、にわかには信じがたいかなと思いますね」
　そして、練習試合のときに来ることを聞いていたが、試合が終わるまで姿を見せなかったので、新田主将は「やっぱり来ませんでしたね」と言ったのだが、奈良先生は笑いながら「そんなこともないよ。見てごらん」。ほら！　と、指をさしたその先に、僕の姿が金網の向こうに見えたものだから、キャプテンは「あ……」と驚いたのだという。
　野球の指導者は視野を広く保っているからなのか、遠くに知り合いがいても目ざとく見つけるものだと、僕は経験的に知っていたが、このときもそうだった。

　そんなこともあって、グラウンドに入った僕は八王子四中の野球部員たちに改めて挨拶をした。
　奈良流・野球部の組織作りのキーワードは「三本の矢」だった。すなわち、キャプテンを扇の要に、２人の副キャプテンがサポートする（それぞれ、グラウンド・チーフ、道具チーフと呼んでいる）。
「キャプテンが一人で仕事を抱えていては、あまりにも自分のプレーに集中できません。後輩に指示を出したり、時に監督から怒られたりもして、気の毒ですからね」
　だからこそ、三本の矢が効を発揮する。仕事が分担されて、一人の負担が減るばかりか、助け合う精神が育つということだ。なお、三本の矢は一つ下の学年（２年。２年が最高学年の新チームでは、一つ下の１年）にも同時並行的に引き継がれる。後輩は先輩の背中を見ながら、スムーズに世代交代も出来るというわけなのだ。
　こうした今までの野球界の常識（監督・主将が絶対で、指示・命令もトップダウン式）にとらわれない、奈良監督の発想はどこからきたのか？
「教員に受かる前の講師時代、夏休みに手伝った仕事で、Ｊリーグの組織体系を知ったことがきっかけです。下部組織がしっかりしているからこそ、トップチームも強くなれる。野球界のようにトップダウンだと、選手は社会人になったときに通用しません。じゃあ何が必要なのか？　観察力だ、解決する力だ、忍耐力もそうですね。すべてを兼ね備えている人間はいません。だから３人で足りない部分を補い合うことが必要だと思ったんです」

　八王子四中の強みは「ベンチワーク」にある。スタメンの９人だけでなく、ベンチメンバー、ベンチにいても試合に出ることのない選手はもちろん、ベンチに入れない選手も含めてのベンチワークだという。全選手がそれぞれに出来ることを精いっぱいやって、試合に集中して勝つことを考えて行動するのだ。
　実際に、野球部には主将・副主将以外にも、「ベンチワーク係」を置いている。また、壮行会などを仕切る「司会係」も重要な役割だ。自分が試合に出ることがなくても、試合に出場する選手たちを気持ちよく送り出すために盛り上げる。
　奈良監督は自身のプレーヤー時代、試合に絡めなかった経験があるため、すべての選手に気を配り、それぞれに仕事を割り振って、係の名前が付かない選手でも自分が出来ることをやれるようにモチベーションを高めている。理想とする「全員野球」は、野球部内の選手だけでなく、試合になればスタンド・観客も含めての「全員野球」なのだという。「地域で応援してもらえるチームを目指します」。チームのコンセプトである『感動と衝撃と夢を与えるチームになる』も、そういう意味が込められているのだ。
　
『仲間がいる、自分を信じろ』という横断幕の言葉にもそれは表れている。じつに、いい言葉だと思う。

　キャプテンに求められる力の一つに「全体を見渡し、解決する力をもっているか」というのがある。試合中、実際に選手同士が試合を見ながら、どうしたらいいか、こうしたらどうだろうか、と話し合うシーンを何度も目にした。もちろん、最初は監督が問題を投げかける。
「アウトカウントによって、走者がリードを取るラインがあるんだけど、どこが違うと思う？」
　監督と選手たち、あるいは選手たち同士、練習中から積極的にコミュニケーションを取り合う。そんなことが当たり前に出来るチームは強くなれるし、見ていても楽しい。思わず応援したくなるものだ。

　一つの取材に５日もかけたのは、あとにも先にも八王子四中しかない。選手たちも、さぞ「また来てるよー」と笑っていたにちがいない。
    ある試合の終了後、新田キャプテンに握手の手を差しのべると、彼も自然と右手を差し出してくれた。そして、勝利の余韻を二人で共有したことが今でも心に残っている。最初は来るのか来ないのか、よくわからなかった僕に対して、ようやく心を開いてくれたのかなと思う。

　この新田キャプテンをはじめとする、八王子四中の選手たちは大人とコミュニケーションを取るのがとてもうまいと感じたことも、自分にとっては衝撃だった。ヘンに大人ぶるのでもなく、いい部分の中学生らしさは残したままで自然に接してくれた。ああ、奈良先生も望んでいた「社会に出ても通用する」人間に彼らは育ってくれたのだなあ。

　取材の最後は、３年生の引退が決まって新チームに切り替わるタイミングの練習におじゃました。そこでビッグ・サプライズがあった。取材のお礼として、アディダスのスポーツタオルをいただいたのだ。感激した。このスポーツタオルは今でもピラティスに使っていますよ。そして、さらに奈良先生からの洗礼として、僕もノックに加わらせてもらった。体が動くかどうか不安だったが、なんとかゴロを処理できてホッとした。

 まだまだ書きたいことは山ほどあるが、しょせんは過去の話なので、このへんで。奈良先生は常に「自分のチーム」に誇りを持っていて、過去はあまり振り返りたがらないのだ。でも、どの学校に行っても、“奈良イズム”は確実にチームに活力と成長力を注入してくれている。
 そこで、次は、先日取材した現赴任校・町田市立南中学校の奈良俊光監督を「練習おじゃま日記」で紹介したいと思う。

 雄大な大地、壮大な自然、おおらかな風土と人間性。でっかいどぉー、北海道（古いか…）。昔から野球人気・野球熱は高くファンも多い。北海道日本ハムファイターズもあっという間に根雪のごとく根付いた。高校野球では長く弱小と呼ばれたものの、２００４・０５年に夏の甲子園を連覇した駒大苫小牧がジンクスを破った。

 かたや、小学生の甲子園・全日本学童軟式野球大会（マクドナルド・トーナメント）では、白老緑丘ファイターズの４強が最高だったが、それも２０１７年、とうとうジンクスが破られた。東１６丁目フリッパーズ。北あるいは南○条、東あるいは西◎丁目という、北海道開拓時からの独特の地名に、なつかしのＴＶドラマ『わんぱくフリッパー』を思わせるニックネーム。いかにも、北海道だべさ～というチームが全国を制覇したのは画期的だった。

 その強くなれた背景・経緯については、休刊となった某雑誌を読んでいただきたいが、何より大きかったのは、積極的に道外に飛び出して、外の野球に触れて、学んで身につけて、井の中の蛙にならなかったことかと思う。

「北海道の野球は、島国の野球でした。海を渡った時点で満足してしまうんです」

 チーム創設の同じ年に生を享け、みずからもＯＢである笹谷監督は、全国常連の長曽根ストロングス（大阪）、多賀少年野球クラブ（滋賀）などの強豪チームが集う交流大会に出場したり、全国大会で出会った茎崎ファイターズ（茨城）などとも交流を深めながら、強くなるために必要なことを自分の目で見て、消化吸収し、自分なりの答えを見いだしたようだ。

 フリッパーズの地元・札幌を訪れた４年前は、全日本学童で優勝した直後であり、さらに僕の故郷でもあるので、是が非でもと取材に立候補。取材のテーマは、日本一のチームはどんな練習をしているのか？ 絶対ありきたりの練習ではないだろう。案の定、従来の常識や慣例を打ち破った、個性あふれるオリジナリティな練習を見せてもらうことができた。

 くわしくは、のちほどアップする「練習おじゃま日記」に譲るとして、まず大きな特徴は、通常はランニングや柔軟体操から始めるというセオリーをくつがえし、「いきなり野球」の練習から入ったことだった。 

－－いつごろ、こういう練習を考えついたのですか？

「これまでに、いろいろ失敗して……あ、この練習は意味ないなとか、もっとこうしたらいいんじゃないかな、と試行錯誤しました。長曽根さんや多賀さんの練習を見ながら、自分の中でプラスアルファを取り入れて、たどり着きました」

 笹谷監督は大学時代、フリッパーズのコーチとして関わって、卒業と同時に監督になったという。当初は、おおかたの野球チームと同じように「カッチカチにやっていました。軍隊のように声を合わせて、しっかりと歩調も合わせてアップさせていました。でも、毎日やっていると子どもは飽きるんですよ」。そのうち、準備しないと動けないという子が増えてしまった。そこで、「パッと動けるようにクセをつけさせる練習がいいのかな」と、ボールを使った動きをアップを兼ねて取り入れるようになったのだ。

 小学生のうちは、それでいいんじゃないか。子どもたちは陸上部でも体操部でもない。野球をやりたくて、練習に来ているんだから。野球の道具を使いながら、野球に絡めた動作をいきなりやったほうが、体も気持ちも速効であたたまるというわけだ。

 また、選手は一つの地域だけでなく、札幌市内のいたるところから通ってくる（札幌市は地下鉄網が充実！）から、平日は学校が終わってからの集合時間がバラバラという事情にも、このやり方はマッチしていた。小学生は体育の時間、休み時間の遊びなど、一日中体を動かしているから、ウォーミングアップなど必要がないという考えは、なるほど！ 大人とは違うんだ、子どものことを第一に考えるからこそ、このやり方に結びついたんだと思い知らされたものだ。

 このときの取材は、ベースボールマガジンＭＯＯＫ『少年野球上達のツボ』に巻頭カラー１１ページにわたって掲載された。ＭＯＯＫは年１回の刊行で、毎年強豪チームの練習を満載している。東１６丁目フリッパーズは、このとき初登場となった。

「上達のツボ、参考になります。特に長曽根さん、多賀さんの練習。読みながら、きっとこういう意識をもたせたいんだろうなと頭を働かせて、あの練習とこの練習を足せばいいんじゃないか、とか、あるいは掛け合わせたり、無駄なものは引いたり……」

 そうして、６種類のキャッチボールをはじめ、実際に試合で起きるか起きないかというプレーの練習など、厳選された数多くの練習を披露してもらった。それでも、これがベストとは思わない、と笹谷監督は打ち明けた。

「もしかしたら、今やっていることは失敗なのかもしれない。というより、もっといい方法があるかもしれない。 現時点では一番いい発想から生まれた練習でも、２、３年後にはそれもベストだとは限らない。これからも、削ったり加えたりしながら、フルモデルチェンジではなくマイナーチェンジを繰り返します。

 もし、今やってる練習が失敗だとしたら、子どもたちにとっては時間の無駄になるじゃないですか。そこは絶対に見逃さないように、常に現時点でのベストの方法をやらせてあげたいと思います」

 常に現状に満足はしない笹谷監督。取材当時に紹介した練習法も、今はやり方が違っているかもしれない。そこで、練習おじゃま日記では４年前のプレーバックをそのまま再現することなく、４年後にどのように変わったのか、検証を加えたうえでお届けしようと思う。 

 前述したように、東１６丁目フリッパーズは東区元町地区が活動拠点だが、選手は北から東から西から南から、市内各地から集まってきている。学童チームはそれぞれに、学区や地区ごとに入団枠が決まっているもの。いまは野球人口不足から、その枠を撤廃せざるを得ない地域も出てきているが、フリッパーズは「このチームでやりたい」子は住んでいる地域を問わず誰でも受け入れている。歩いて数分の子もいれば、交通機関を使って１時間ほどかけて通ってくる子もいる。能力のある選手を地区を問わずに集めているのではなく、フリッパーズの野球が楽しいから遠くからでも集まってくるのだ。 

 また、フリッパーズは幼年世代を対象に、野球の楽しさから学んでいける育成チームも設けている。それが「東１６丁目キッズ」（当時の名称で、現在は同じ東１６丁目フリッパーズの名で活動）である。 

「キッズは昨年（２０１６年）から始めました。幼稚園の年少から小学３年までが対象です。平日は火曜・木曜日の５時から６時半。土日はどちらかが休み。小さいうちは、家族と遊ぶ時間も大切にしてほしいからです。４年生になったら、そのままフリッパーズに入ってくれる子も多いですが、まだまだ野球は楽しみたいレベルと考えているのなら、他のチームを紹介しています」 

 小学生のうちは、無理に野球に絞り込まなくても、習い事程度でいいと考える親子もいるので、その考えを尊重する。でも、中学以上になって、野球を本格的にやろうかなと思ったら、そのときはキッズでの経験が役に立つだろう。フリッパーズは囲い込みではなく、あくまで野球人口の裾野を広げる役割を担っているわけだ。 

 取材の日は朝から冷たい雨が降っていて、保護者たちが総出で早くからグラウンドの水抜き・整備をやってくれた。一人の保護者と話をしてみると、福岡にも赴任したことのある転勤族だった（ちなみに、東京・北原少年野球クラブの立石篤申さんも若い時分、札幌に赴任していた）。父親の転勤先に付いていって日本中の知らない町に住むことになる子どもは、必然と順応性も高くなるのだろう（なじめない子もいるだろうが）。以前、不動パイレーツ（東京）の深井利彦さんに聞いたところ、東京から札幌に転勤した親に付いていった不動パイレーツ所属の子は、フリッパーズにお世話になったという。

 フリッパーズの選手たちと長く話をする機会はなかったが、雑談程度に話しかけると照れることも、てらうこともなく、普通の小学生の顔でこたえてくれた。僕は小学生から高校生まで札幌に住んでいたので、ローカルな地名を出してもスムーズに話ができたことは大きかった。やはり、北海道の子どもは、めんこい。

 笹谷監督は、子どもに対する大人への対応をどのように教えているのだろうか。 

「あいさつとか返事については、カチカチには教えていません。押しつけると形式的になって、子どもらしさがなくなってしまいます。自然にできるようになればいい。中学に行ったらどうしてもキチッと教えられるものなので。

 ヘンにとっつきにくい子、はにかんだりする子にはなってほしくない。多少アホでも、よくしゃべって、個性も出せるように。愛嬌があって可愛げのある、大人にかわいがられるのがいいですね。

 全国大会などいろんなところに行けば、自然と身につくし、しっかりしてくる。大人になっていく。コミュニケーション能力プラス度胸もつくので、それは野球にもつながります。この子たち、すぐ他のチームの子どもたちと仲良くなるんですよ。とくに関西のチームや沖縄のチームとは」

 毎年、和歌山県でおこなわれている高野山全国学童大会にはフリッパーズも参加している。２０２１年は準優勝だった。しかし、目標としていた全日本学童（２１年は新潟開催）には道大会の決勝で敗れて、２０１５年から続いていた連続出場が途絶えてしまった。 

「日本一はずっと夢でした。死ぬまでに一度でいいからと思っていましたけど、なってみたらこんなに幸せなことはなかった。でも日本一はまだ夢ですよね。いつも日本一になれなきゃダメだということじゃないけど、来年（２０１８年は前回大会出場枠で出場）は今年以上に頑張らないと」

 １８年は初戦で多賀と闘って、好勝負を見せたが惜敗。続く１９年はベスト８で涙を呑んだ。「もう一度日本一になりたいし、もっとチームに安定感をもたせないといけません。僕も監督をやりながら、もっと指導力・組織力をつけていきたい」と、取材時に語っていた笹谷監督。夢はまだ旅の途中だ。僕も、これからのフリッパーズの成長を末長く辛抱強く見守り続けていきたい。

 そして、なつかしい札幌を訪れて、なつかしい人との再会も実現したいと思う。

 最後に現在は鬱々となりがちなコロナ渦の自粛中にも、沸々と巻き返しを狙う笹谷監督から、近況の心境をこめたメッセージをお伝えする。 

「２年間、全日本学童に出場できずに悔しい思いをしておりますが、やはりどこかで、良いかっこしていて、慢心があったと反省しております。

 ですが今も、深い愛情のもと、正しい厳しさをフリッパーズの活動で提供していき、目標を達成したり、夢を追いかける充実感を、選手・保護者の方々に日々感じてもらえることを１番に考え精進しております。東１６丁目フリッパーズは“過去”を捨て再スタートしております。

 ギラギラしていた自分を取り戻し、もう一度全日本学童での日本一を目指し何年かかってもいつの日か実現したいと思っております」 

　今年４月、飯塚先生は中学校の教頭から一転して、小学校の校長になったと聞いた。直江津中野球部が全国３位となった翌年から管理職となり、新潟県の規則により部活動の指導ができなくなった。主幹教諭を３年、教頭を３年、そして今年からは小学校校長に。全国大会で実績を残したにもかかわらず、その翌年から野球の指導ができなくなるのは、あくまで本業は教員であるからには仕方のないことだが、飯塚先生の夢はあくまで「野球を教える」こと。高校野球への道も模索しつつ、現在まで実に６年もの歳月が経過した。
　驚くことに、野球部顧問としての経歴はトータル８年しかないということだ。直江津中の３年間、その前任校（板倉中）の５年間だけになる。そんな飯塚先生の指導者としての歩みを振り返る。
　
　大学を卒業して４年間、神奈川県の電気メーカーのサラリーマンだったが、どうしても野球の指導者になりたいと、退社して中学教員を志した。退社する日、会社の同僚・上司の前で「野球の指導者になって、日本一になれるよう頑張ります」と大見得を切った。そのときは横浜スタジアム（全日本少年大会）を目指していた。
　新潟県の教員となったのは、自身の両親の出身県という理由もあった。東京および関東は倍率が高く、採用試験を受けるにあたって、北海道から和歌山県まで東日本を中心に募集要項を集めたという。
　
　新潟の中学教員となったものの、野球部を持たせてもらうまでに９年の歳月をついやした。女子ソフトボール３年、柔道４年、陸上２年。「実績もないので、赴任した学校に野球部の顧問がいると、他の部に回っていました」。そして、教師となって１０年目、上越市立板倉中学校で念願の野球部顧問となる。新人戦（秋）だが県大会に出場することができた。部員は１２名だったという。
　
　しかし、その後は大学院に行って２年間の研修を積むことになり、野球部指導の道からは一時それることに。
「新潟では、大学院に行くと、前任校の部活指導もできません。そのため、少年野球（学童）のコーチとして、その後に息子も入学することになる新井中の子どもらを指導していました。けん制やサインプレーも教えました。その後に直江津中で教えたことと同じです。だから、このときの子どもたちが新井中に進んでからも、サインプレーのけん制でランナーをよくアウトにしていました」

（写真）２０１４年夏の徳島全中、直江津中は初出場で３位に輝く。後列左が飯塚先生
 
ちなみに、この新井中（妙高市）とは直江津中と同地区にある強豪中学校で、飯塚先生の長男・彬智（あきのり）君も、このときコーチとして指導した学童チームに在籍した。
「彬智は小学校２年生までは、本人が希望しなかったためにチームには入りませんでした。私が指導していた中学校（板倉中）の野球部に帯同するかたちで、練習から遠征・合宿・３年生の送別会まで、中学生と同じメニューをこなしていました」
 おそらく、長男・彬智（あきのり）君は自分の意思で野球チームに最初から入らずに、父親の指導する野球部についていって、中学生と一緒に練習するうちに、自ら「野球を本格的にやりたい」と思ったのだろう。父親が野球の指導者だからといって、本人が希望しなければ野球以外の道に進む可能性もあったのかもしれない。
 飯塚先生にはもう一人、娘もいて、やはり自分の意思で野球をやるようになり、高校ではソフトボール部に入った。
「娘は悠帆（ゆうほ）と言います。（直江津中全国３位の２０１４年時点は）５年生です。彬智が小学校を卒業した昨年から野球を始めました。それまでは、応援に行くことも嫌がっていたのですが、突然『私もやる』ということで、兄と同じチームに入りました。
女の子１人ですが、辞めません。試合にも出ていますが、なかなかバットにボールが当たらないのが現状です」
 長女・悠帆（ゆうほ）さんが兄・彬智（あきのり）君の応援に行くことも嫌がっていたのは、おそらく兄や父に対する反抗心があったのだろう。しかし、兄が中学に上がった後は同じチームでやることもないので、自らチームに入って野球をやることに決めたのだと思う。
 僕は飯塚先生とメールをやりとりし、こうした息子さん・娘さんの話も聞くにつけて、中学の指導者としてはもちろん、自身の子どもの指導というか教育方針（？）も「いいな！」と感じたものである。いわゆる、父子鷹みたいなエピソードが世間的には好まれると思うのだが、「親は親、子は子」といった育て方のほうが自然なのだと。飯塚先生本人もおそらく意識してやったわけではないのかもしれないし、自然とそうなったのだと思う。
 
 実は直江津中が全国３位になった年、息子がライバル校のエースとして立ちはだかった。新井中の２年生エースとして、父親の直江津中を１－０で退けたのだ（全日本少年の上越大会）。
「その後、新井中は県ベスト４までいきましたが、しばらくは、飯塚家の中はぎくしゃくしている状態で、父親の面子にかけても夏に頑張るしかないという……。そのおかげで、全国３位になったのかもしれません。
 徳島から戻って、ヒットエンドランに直江津が掲載されて、父親の威厳を取り戻すことができました（余談ですが、下の娘も野球をしているのですが、雑誌に私が掲載されて、一番驚いていました）」
 ちなみに、長女・悠帆さんは中学に進むと、野球部を選ばずに柔道部入部。あとひとつ勝てば全国大会というところまで二度もいったというから驚きだ。
「娘はもともと柔道もやっていたので、中学１年生から北信越大会に行っていました。妻いわく『飯塚家の家系は一番はとれないのね』と（笑）。私は直江津中で県３位、北信越２位。兄も新井中で県秋２位、県春３位、県夏２位でしたから」

（写真）全中の翌年、直江津中を訪ねるが、飯塚先生は他校に異動して主幹となっていた
 

 さて、父のほうは、大学院の２年間の研修期間中、中学野球の指導からは離れたが、新井の少年野球チーム指導を経験したことで、それが結果的にはその後の直江津中の躍進につながり、同地区の上越における中学野球の底上げにも貢献したのだと思う。
 しかし、直江津中が全国３位になった２０１４年をピークに、新潟だけでなく全国の中学野球は勢いを失うことになる。野球人口の減少に拍車をかけるように、部活動の時間を減らされるガイドラインが文部科学省によって出されたからである。さらに、いつ終わるとも知れぬコロナ渦……。
 
「上越地区だけではないと思うのですが、野球離れが止まりません。中学校も３学年で２０人そろわないチームがほとんどです。新井中学校区も、以前は２チーム幼年のチームがあったのですが、上記の理由で統合し、１チームとなりました。直江津中学校区もしかりです。
全中の後、私が直江津中学校を出てから５年間県大会に出場していません。３年前に教頭として直江津中に戻ったときは、まったく違う部になっていました」
 若い指導者が顧問になっているのだが、生活指導に忙殺されるがために、部活指導に専念できなかったことが大きな原因となっていたようだ。それでも、飯塚教頭が小学校への転勤が決定となって、直江津中を離任するとき、
「３月３１日、直江津中を旅立つとき、昨年から顧問になった私をよく知る指導者が、ノックをする機会を設定してくれました。やはり、野球の指導はよいですね」

 妙高市立斐太（ひだ）北小学校の校長として、２０２１年４月１日から新たな教員生活のスタートとなった。
「小学校籍なので、私が（休日を利用して）直江津中の練習に出ても何ら問題はありません」
 何と中学校の管理職なら他校の指導はできなくても、小学校に在籍していれば問題はないのだという。しかし、それでは中学野球の強化につながらないと飯塚校長は思っているようだ。問題なのは小学生年代の野球人口の減少。やはり底辺がしっかりしていないと、その上の中学・高校にもつながらないだろう。これからは、底辺を広げることが飯塚校長に期待される大きな仕事ではないかと、僕は勝手に思うのだが……。

（写真）２０１４年徳島全中３位の記念碑は今も直江津中グラウンドに建っている

「今後（野球の指導について）どうするか、考えます。
 息子は大学に進んで硬式野球部で内野手として頑張っています。娘は高校３年生でソフトボールをやっていて、夏に全国大会出場を目指していましたが、惜しくもかないませんでした。今は大学受験に向けて勉強中なので、私もいちおう高校数学の教員免許ももっていますので、聞かれた質問には答えられるようにしておきたいと思います。
 顔見知りの方と一緒に野球に力を入れているチームを回ったり、興味のあるチームを訪問し、野球の勉強をしようと思っています。まだまだ、知らないことがたくさんあると思いますので」

 小学校の校長として、地区の学童野球チームと連携を取ることはできても、直接に指導に関わることは難しいだろうし、そこは現場を尊重するべきだろう。校長としてできることがあるとすれば、生徒に野球の楽しさを押し付けることなく教えて、本格的にチームで野球をやりたいと自然に思わせることかもしれない。今の小学校には「ベースボール型授業」を取り入れることも積極的に推進されているようだし。
「ティーボール野球など低学年にはよいのかもしれません。
 また、小学校のときには野球をやっていたのに、中学でやらない子も多いという問題も何とかしなければいけないと思います。坊主頭も関係しているのか……。
 一方で、小学校の指導者にも課題があると感じています。試合中、大きな声で子どもができないことを言っている指導者が実に多いように感じます。子どもができないのは、指導者ができるまで教えていないから、見ていないからだと思います。
 野球は楽しいこと、野球とは奥深いものだということを大人は子どもたちに伝えていかなくてはいけないと感じています」

 第４１回全日本学童軟式野球大会マクドナルド・トーナメントに地元枠として、出場するのは４チーム。そのなかに、第３位として飯塚彬智・悠帆兄妹（きょうだい）の出身チーム「新井ジュニア」（２チームが合併）も含まれているが、地元開催の４チームは多いような気もする（東京開催でさえ、３チーム）が、勝敗よりも、全国大会を地元で開催できることを大きなチャンスととらえたほうがいいのではないか。全国大会の雰囲気や強豪チームの試合をじかに目にすることで、野球の面白さ、素晴らしさ、大会運営を支える人たちのありがたさを存分に味わうことのできた子どもたちは、きっと未来の新潟野球を担っていくだろう。
 そのためにも、飯塚校長をはじめ学童野球・中学野球にたずさわる人々の力には、大いに期待していきたいと思う。

　初めて目にした大東西中の試合は、東埼（とうさい）対抗のリーグ戦。東京の多摩地区、埼玉の西部地区と隣り合う地域の交流のため、春と秋の年2回おこなわれています。大東西中は秋に川越市準優勝、明けて夏の選手権に県大会出場をかけて、この東埼対抗で腕試しをしようという気持ちで臨んでいました。
　
　初戦、所沢の美原中を相手に、ホームスチールの1点で勝ちきった。決めたのは、背番号9の木村柊磨（しゅうま）君。「彼は小学校のときは補欠で、ボールボーイでした」。続く練馬中（東京）戦では、最終回のオモテに逆転されるが、裏に再逆転してサヨナラ勝ち。
「実は昨日、川越市大会の準決勝でも同じような展開から逆転して勝ちました。だから、選手には『昨日のやつな！』と言い聞かせて。今日も逆転勝ちできたら本物だぞと」
　この東埼対抗はグループ内の上位が決勝トーナメントに進出できるレギュレーション。初戦が1点差勝ち。得失点差を稼がないといけない2戦目は、その得失点を広げられずに最後は逆転されました。予選突破には厳しいと判断した鈴木監督は、目標をスパッと切り替えて、「県大会になると、連戦もあるし、そこでは絶対に勝たないといけません。何点差でも勝ちは勝ちなので、2勝できたことを成果だととらえようぜ、と選手たちにも話しました」
　
　中学生を指導する指揮官は、とかく勝敗にこだわりがちになるものです。しかし、本来は選手の成長こそが何より大事です。モチベーションを明確にしてチームをもりたて、選手個々の成長を願い続ける鈴木監督の指導方針はとても中学生に合っているものだなと感じました。

　鈴木監督は自身の選手時代、指導者を反面教師にして学んだことを、自身が指導者となった現在に生かしている、と言いました。
「経験しているはずの場面で、選手がうまくできなかったとき、指導者はついつい『教えただろう！』と怒鳴ってしまいますね。でも私は、そう言っているうちはダメだなと、ふと思って、『学んだだろう？』と言うようにしています。教えた、教えられたは受け身の言葉だけど、学んだは、自分主体の言葉ですよね」

　このとき（2017年）の東埼対抗では残念ながら、決勝トーナメントに進めなかった大東西中でしたが、地元に帰って、その経験を生かして川越市大会を勝ち抜くと、見事に埼玉県大会に進出しました。僕は、この晴れの初戦を観戦しようと、越谷市民球場を訪れたのでした。

　試合の結果は、０対３－－初戦で３年生最後の夏は終わりました。保護者を交えた最後のミーティングが球場外でおこなわれ、その場に僕も参列させてもらいました。以下は、そのときの鈴木監督最後の挨拶です（少し長いですが再現します）。

「敗れましたが、今日うれしかったのは、最後は選手たちが顧問の手を離れたところで、自分たちの意識で野球をやってくれたことです。
　試合の最後に、いろんな選手を試合に出しましたけど、はっきり申し上げてお情けで出したつもりはまったくありませんでした。試合展開で、ここはこの選手が確率が高いという判断です。
　そうしたなかで、ひとつ心残りなのは、ケガをした大河原竜馬君を出場させてあげられる場面が作れなかったことです。なので今度、牛丼屋でたらふく食べさせてあげたいなと思います（笑）。
　彼ら（３年生たち）とは、勝つことを俺と約束してくれ、ということは求めませんでした。勝ち負けとは、一生懸命やっても伴わないことがあるからです。だから、今まで学んだこと、身につけたことを全部出そう！　あきらめずにやろう！　それは約束してくれと。
　子どもたちは約束を果たしてくれました。人との約束を果たすことは大事なこと。人との約束を果たせる人は、人から応援してもらえるし、信用してもらえる。そういうことは、この先（の人生）で絶対に生きることだと。
　私はこんなキャラクターなので、そういうことを『どうなんだ、おまえ』とたずねたり、『こういうことが生きていくうえで大事なんだ』と追求することは、校舎の中ではできません。だから、グラウンドという場所を借りて、こういうふうに彼らと接することができたのも、お父さんお母さんの理解があってこそです。
　実は、誰一人欠けずに現役生活を終えた代は彼らが初めてです。私が11年間、野球部顧問をやってきて……（一同拍手）。
　だから、本当に褒めてあげてください！　本当に彼らは頑張ったので、今日は……今日も！　おいしいものを食べさせてあげてください！　ありがとうございました」
　
　どうですか？　その場にいて聞いていた部外者の自分にとっても感動的でしたし、もし自分が親だとしたら、こういう先生に子どもを預けられたことを誇りに思うんじゃないかなと感じました。

2018年度を終えて、大東西中を離任。最後の三世代の選手たちから花束を贈られた

 あれから4年－－。コロナ渦の世の中となって、あの鈴木先生がどうしているか気になって、SNSを通じて連絡を取ってみました。鈴木先生は永年指導した大東西中を離れて、同じ川越市の城南中学校に転勤となっていました。しかし、すでに野球部には正顧問がいたために、最初は副顧問として、チームを陰からささえたということです。そして今年2021年、2年間の副顧問時代を経て、晴れて監督になりました。6月11日に始まる川越市総体が、新任後初の公式戦となります。

「4月から、水を得た魚のように飛び跳ねています！
 副顧問というのがそもそも初めてだったのと、務めている最中に元号が令和になったことは、とても大きかったです。『時代は、令和ですから』が口癖になりました」

－－では、今度の大会はご自身、「令和初の公式戦」ということですね。副顧問時代はどんな仕事をしていたんですか

「なるほど、たしかにそういうことになります。
 私は普段、中体連の審判部に所属しているので、若い顧問がいるうちは、試合のときの審判として徹しました。
 普段の部活動は、極力口出ししない。なぜならば、逆の立場であったら、口出しされたくないからです。と言いつつ、一歩引いたところから見ていて、あまり声を掛けてもらえずにいる生徒には、率先して声を掛けるようにしました。なかなか試合に出られない生徒ほど、「お前もチームにとって大切な存在だよ」と伝えたかったからです。
 初めての副顧問として心がけたのは、「されて嫌なことは、しない」「してほしかったことは、率先してする」
 なかなか、つらい2年間でしたが、その分、今までの自分を振り返ったり、これからの在り方を考える時間はたくさん得ることができました」

－－ちなみに、今も大東西中のように「元気を出させる」チームづくりをしているのですか？

「もちろんです。お手本ではなく、応援していただけるチームづくりをしています。
 チームづくりにおいて常に心がけていることは、
 ◯野球選手である前に中学生、中学生である前に人である
 ◯野球より手前の部分、それも心がけ次第でできることから取り組むことで、自信や可能性を高めていきたい
 と考えています。
 でも、今の中学校にはいい意味で、考えて野球ができる生徒が多いので、こちらが示したものに対して質問を受けることもたくさんあります。
 そんなときは、「言われた通りにしなさい!!」ではなく、『結果を出せば、お前の勝ちだよ』と励ますようにしています。
 月並みの言葉ではありますが、野球には『唯一絶対の答えなんて、ない』と思うからです。
 私も、歳を重ねたということなのか、生徒たちの言葉に今までよりも素直に耳を傾けられる自分を、うれしくも思っている次第です」

 若く血気さかんな時期を、大東西中のような、野球初心者も多く、シャイで自分を表現できずにもんもんと悩みがちな思春期の少年たちを相手に、自身も選手時代の気持ちに立ち帰って、選手たちとともに自らを高めていった鈴木憲之監督。12年間（鶴ヶ島市立藤中に5年・大東西中で7年）の「長き春」を経て、今は新しいステージ（城南中は3年目）で、青春を謳歌しようとしています。常に生徒たちとともに成長しようと志す中学野球指導者の今後にも注目していきたいと思います。

【速報＝2021.06.14】川越市立城南中が市総体で優勝！ 県大会の活躍を祈ります。

 これは決勝戦が終わって閉会式。準優勝の表彰を受けたときの東風平ナインの写真です。泣き尽くしてなお涙をこらえる喜屋武君、後ろでは心で泣いている金城知之君の姿が印象的でした。僕はこの年のマイベスト・チームとして、東風平中を挙げさせてもらいました。それぞれの思いを胸に表彰を受けている各選手の表情もご覧ください。
 
 彼らはすでに24歳。大学を卒業してもすでに２年目で、社会で活躍していることでしょう。あの夏、さわやかな風を吹かせてくれた彼らのことですから、その経験を糧にコロナ渦のいまもたくましく生きていると思います。

　話がそれてしまったが、こういう考えもあることはご存じだろうか。
「学校生活をきちんとできたら、野球につながるのではなく、その逆だと考えています」
　先に学校生活ありき、ではなく、野球ありき？　誤解されないために自分なりに補足すると、野球をやることで身につく、視野の広さ、深い思考力が社会生活を営んでいく上で必要な力がついていく、ということだろう。
「野球を通して問題解決するための頭や心を養ってほしい」
　そう語ったのは、千葉県白井市、四街道市の中学校で野球部を指導してきて、大山口中（白井市）ではチームを初の全国大会に導いた勝田大介先生である。現在は県の教育委員会の仕事に携わり、学校教員とはまた違った立場で教育に貢献している。取材でお会いして以来、約7年ぶりにリモートでメッセージのやり取りが実現したので、今回は勝田先生について書いてみようと思う。

 2014年、四街道市立旭中に勝田先生を訪ねた。取材目的は「ホームスチールの極意を聞く」こと。実は前年の全日本少年春季大会（センバツの中学野球版）に、前任の大山口中監督として出場した際、ホームスチールを成功させて全国1勝を挙げた。その実績に編集長が着目して、僕は取材付き添いとしてうかがったのだ。僕は大山口中の試合も見ていないし、勝田監督とも初対面。しかし、以前から勝田先生は僕のことを知っていた（「練習おじゃま日記」嶺岸秀一先生と高津中参照）のだからビックリした。
 その話は後に回すとして、ホームスチールには賛否両論がある。「そんなの滅多に成功するわけがない」「相手のスキを突くなんて卑怯だ」というのが反対派の意見。しかし、ルールに違反しているわけでもなく、人道に反するわけでもない。野球を知っていれば、必ず生まれるスキを見逃さず、成功の確率が高いと判断したら仕掛けてかまわないし、使わない手はない（ただ、いつも使えるわけでもない）。
 勝田先生は当初、やられる側の立場だった。「最初は自分たちがやられたくないという気持ちが一番でした」。千葉県の中学野球には海千山千のチームがいて、生き馬の目を抜くようなつわものが闊歩する。いつ、どこでやられるか。知らないことで悔しい思いをするのだ。
「初めて目の前でやられたとき、アッと思ったら本塁を陥れられました。でもその瞬間は（選手が）勝手にやったんだろうなくらいの軽い気持ちでした。あとで相手の監督さんに聞いたら、いや、あれは練習しているといわれて、そのときに初めてホームスチールは作戦の一つなんだと思いました」
 その後も、練習試合で積極的にホームスチールを仕掛けてくる監督がいた。それが高津中の嶺岸秀一先生だった。「嶺岸先生には、しつこく聞きました。そうしたら一つだけ教えてくれたのです。今思えば、それが何だったのかは覚えていないんですけど」。覚えていないのは、つまり、教えてもらったことをヒントにして、自分でも熱心に研究を重ねたからなのだろう。
「嶺岸先生には何度も何度もやられ、どうすれば防げるのかも教わりました」。そして自分なりにアレンジも加えて、自分のものになってきたとき、恩師との試合を迎えた。ホームスチールが成功しやすい条件が整ったタイミングで仕掛けて、見事に成功し、それが決勝点になった。「それを防がれたら、自分はまだまだだ…と思っていました」

ホームスチール練習では各選手のタイムを計測。自分の走力を測ることで練習の意欲も高まる

 佐倉高校（あの長嶋茂雄さんの母校でもある）ではエースとして甲子園も目指していた勝田先生。千葉大学硬式野球部では県リーグ2部でベストナイン（二塁手）を二度も受賞した。「プレーヤーのときは、ただガムシャラにやっていましたが、指導となると違いますね」
 教員になると小学校に3年勤めて、大山口中に赴任してから野球部監督となるが、力のある選手が揃ったチームなのに、結果が出ないことに悩み続ける。「歴代で一番力のあったチームなのに、1イニングでヒット3本打ちながらも0点…何のために作戦があるのか、どう結果につなげるのか、私の考えが甘すぎて、ただ選手個々の力を伸ばすだけの野球でした」
 戦力的に自分たちよりも下だと見ていたチームを相手に、ガンガン走られ、勝負どころではタイムリーを打たれる。「こちらは気合を入れるだけで、どのように戦っていくのか、ゲームプランは全くなしでした。そのときは、ただ速い球を投げればいい、遠くに飛ばせればいい…という感覚から変化をしようとしていた時期でした」
 そんな時期、前述の嶺岸先生に何度も相談しては、いろいろな指導者を紹介してもらった。「勝ち上がっていくために、もっと視野を広げなければ……そんな流れで、近藤さんも紹介していただいたと思います」（勝田先生はFacebookで僕を見つけて、自己紹介とともに友達リクエストをしてきたのです）

　かつての選手という立場から今は指導者になって、いろいろ経験を重ねてきた。振り返って今、自身が中学生だったときに戻れるとしたら、もっと指導者にこういうことを教えてほしかった、と思うことはありますか？　そうたずねてみると、彼はこう答えた。
「一つひとつのプレーについて、結論だけでなく、そこに至るまでの思考過程を知りたかったです」
　勝田先生には、チームの保護者会で毎年話していることがあるという。勝った負けた、打った打てなかった、という結果ばかりを見るのではなく、なぜそうなったのか（過程）を考えてほしい。これ（練習）を続けていくと、どうなるのかを考えてほしい－－ということだ。

「体が小さくても、肩が弱くても、足が遅くても、プレーで貢献できるのが野球の素晴らしいところだと思います」
「だからこそ、野球を通して視野を広く、思考を深めてほしいと…。できた経験、できなかった経験、あと少し届かなかった経験…すべて生きるはずです」

　人生はすべてが順風満帆にいくとは限らない（まして、今のコロナの状況をかんがみても）。勝田先生自身、今でこそ野球の指導にたずさわることができていないものの、現在の役割における実務などの経験はかならずや、将来に生きると信じて、日々の仕事と生活に取り組んでいるのだと思う。
　その思いは、かつての教え子や、将来に彼から学ぶことになる子どもたちにも伝わっていくことだろう。

野球部に練習法を解説する郡司先生。今や必須アイテムのホワイトボードもサッカーが元祖？

「小中学生に野球を教えるにあたって、野球の競技経験は、かならずしも問われない」のではないか。前回、柔道出身の松川武先生の例を取り上げたが、今回ご登場願うのは、サッカーを大学まで本格的にやっていて、自らも小中学生を教えることのできるJFA（日本サッカー協会）公認C級コーチングライセンスを保有するほどの指導者だ。教諭になって、もちろんサッカーを教えたかったのだが、やはり教員の宿命で野球を教えざるを得なくなった。

「実は私、野球大キライだったんです。アウトのたびにプツプツ止まるのが嫌で、サッカーの攻守の切り替えのほうが面白くて、好きで……。でも、今は違います。“その中（プレーが止まっている時間も含めて）に”たくさん詰まっている面白さ。以前はわかりませんでした」

今や、中学野球の指導者の間で知らない人は少ないかもしれない、その人の名は「郡司匡宏（ぐんじ・まさひろ）」先生。最初に出会った場所は、前任校の飯能西中学校（2013年全日本少年春季軟式野球大会に出場）だった。取材するチームが飯能西中と練習試合をやっていたからだが、郡司先生はすでに僕のことを知っていたようだった。その理由は、安松中の松川先生を取り上げた「熱血先生と100本のトンボ」（コラム Vol.012参照）だったというのだから驚きだった。
「あの記事がすごく良かったので」と郡司先生。そのとき、僕はあっ！ と昔の記憶がよみがえった。千葉・八千代市の高津中に取材に行ったとき、嶺岸秀一先生と親しくなった。彼は桐蔭学園中、西中原中（神奈川）、松戸四中、昭和中（千葉）など関東の錚々たる強豪中と「Kリーグ」（語源は野球“キチガイ”だとも、野球を“こよなく愛す”ともいわれるが）というを交流戦を立ち上げていた。そのとき飯能西中もKリーグに参戦していたという。嶺岸先生に「飯能西中の先生も近藤さんのことを知っていましたよ」と聞いて、誰だろう？ 知らないはずなのに、なぜだろう、とずうっと考えていたが、ようやく謎が解けた瞬間だった。

個人的な回想が長くなってしまったが、郡司先生と初めてお会いして、そのときすでに来年度は所沢市に異動が決まっていると聞いた。その異動先が、なんと松川先生がいた安松中と知ってビックリしたのだが。所沢には僕が親しくしている野球の先生がたくさんいた関係から、郡司先生からも相談を受けることになった。所沢といえば、埼玉県選抜の「埼玉スーパースターズ」を立ち上げた沼田芳行先生（所沢中など。現在は向陽中校長）の地元でもある。一生懸命に指導している先生は多いけれど、中学硬式野球に流れる選手も多いことが悩みだった。郡司先生は、まずはそこを改善したいと考えたのだ。

2014年から赴任した安松中。松川先生のコラムでも書いたように、この中学には“やんちゃ”な生徒が多い。松川先生時代はまだ、松川先生の体当たり指導が手なずけていたのだが、松川先生が中央中に移動してからの安松中は、やはり能力の高い選手が硬式に流れたようだ。

そこへ郡司先生がやってきた。野球未経験ながらも、前任校での実績は知られるところとなっていた。それでも、硬式に流れる選手は流れていく。しかし、その分、小学校で野球をやっていなくても、中学からでも真剣にやりたいという、真に野球が好きな生徒が入部してきた。経験がないからこそ、一生懸命学び、ひたむきに練習する。中学から始めても決して遅くはないことを、初心者選手たちは、野球未経験指導者と一緒に証明していった。

その成果が早くもあらわれたのが、安松中赴任１年目の秋の新人戦だった。くしくも１回戦、松川先生率いる中央中と当たったのだ。野球未経験ながら野球に取り付かれた二人の指導者の激突。見ないという選択肢はないだろうと球場に足を運んだ。期待を裏切らない好勝負で、安松中が再逆転サヨナラという熱戦を制したのだった。試合に敗れた松川先生は、安松中の選手をたたえて言った。「おめでとう！　ウチ（中央中）はやるべきことをやらなかった（サインを見落とした選手がエラー）から負けたんだ。だから野球は面白いんだよ」。
　一方、安松中の郡司先生も「勝ったけど、まだ甘い。逆転されたのはなぜだと思う？　送りバントを空振りして、嫌な流れを自分たちで作ったからだよね」と、結果だけに満足せず、プロセスを重視することの重要性を選手たちに説いていました。一歩一歩、着実な成長を見守ることができる指導者だと思います。

　安松中で２年目が過ぎたころ、郡司先生から相談を受けた。「近藤さんの知りうるなかで、市や地区レベルでスポ少と中学野球部が交流しているところはありますか？　単独チーム同士ではなく。所沢は硬式に流れる傾向が多く、安松中は改善されましたが、まだ他は……。市の軟式レベル向上へ向けて、所沢市野球の日（仮）のようなイベントを企画中です」
　自分たちのことだけでなく、所沢市全体のことを考えて、小学生が中学校で野球を教わりたいと思ってもらえるような試みを企画していたのだ。僕が唯一知っている、千葉県野田市の小・中学校指導者懇談会のことを教えてあげた。そして、その年の秋から所沢市でも小中学校の交流会が立ち上がった。日程の重複の関係もあるため、僕はまだ取材には行けていないのだが、中学校に行けば熱心な先生たちが野球を教えてくれるんだよ、とアピールすることによって、各中学とも部員が増えたようだ。その成果もあって、所沢市代表も徐々に埼玉県大会で結果を出している。

　さて本題に戻りたい。サッカー出身で、しかも指導者ライセンスまでもっている郡司先生が、なぜこれほどまでに野球にのめり込んでいるのだろうか。
「力の差があっても、試合の結果に直結しないのが野球。サッカーもバスケも、実力の差がそのまま結果につながることが多いものなのに」と以前聞いたことがある。
　実際に郡司先生の指導を見ても、野球を経験していなくても教えられる、普遍的なことに気がつかされる。たとえば、サッカー用語に「ルックアップ」というのがある。ボールを足元で扱う競技のため、足元ばかりに注意が行くと、周りが見えにくくなる。視野を広く保つとともに、常に周りの状況を確認することが大事だということだ。「私は野球部の選手たちに“首を振れ”とよく、特に野手に対して言います。中途半端な（誰が捕るのかわからない）打球とか、お互いの位置関係を気にしながらやれと」（現実に、郡司先生の指導は野球雑誌に連載されていたほどに評価された）

　ある年の夏休み、僕は郡司先生の練習を見せてもらいに、友人の野球指導者と一緒におじゃまさせてもらった。本文に使われている写真はそのときの様子。印象的だったのが「グラブは錘（おもり）だ」という言葉だった。「打球（ゴロ）はグラブで捕るのではない。（重力にさからわず、グラブを低く構えたままだと）ボールは自然にグラブに入ってくるものだということです」。だから、「腰を落とせ」などと教えるより、よっぽど説得力があるのだな、と目からウロコが落ちる思いだった。
　前述の「周りをよく見ろ」という言葉は、たとえば走者として牽制を受けて戻る練習シーンを見ると、ランナーの選手は一塁手が擬投する可能性まで考えて、投手に投げ返すまでの手の動きを注視していた。いかに“見ること”が大事なんだということが伝わった。
　
　安松中６年目、郡司野球が実を結び、自身２度目の全国に近づいたのが2019年９月だった。全日本少年春季軟式野球大会・埼玉代表決定戦に進んだ。残念ながら、決勝で敗れ夢は叶わなかったが、安松中は部活動の指導ガイドラインを守り続けたうえで、全国まであと一歩に迫ったのだから、野球指導だけでなく教員としての責務も果たしたことは十分に評価していいだろう。

競技経験がないからこそ熱心に勉強する、選手と一緒にやってみる。指導の基本だ

 つい先日、埼玉県中学野球連盟は、以前は「埼玉スーパースターズ」という名で通っていた埼玉県中学選抜の名称を「埼玉西武ライオンズ・ジュニアユース」という名前に改めるとともに、地元のプロ野球球団との連携をおこなっていくことを発表した。ジュニアユースとは野球界では耳慣れない言葉だが、サッカーのＪリーグなどでは一般的だ。もしかしたら、命名者は郡司先生？ 事の真偽はともかく、郡司先生は埼玉県中体連 野球専門部で競技部に所属し、埼玉西武ライオンズ・ジュニアユース第１期のコーチとしても関わるという忙しい日々を相変わらず送っているようだ。
 
 ところで、郡司先生が本来抱いていたサッカー指導者としての夢だが、決して消えたわけではない。
「サッカーの指導もやってみたいです。野球やサッカーだけじゃなく、他競技の特性、文化、可能性には触れてみたいです。
 むしろ、さまざまな競技を生徒にもやらせたいです。シーズンで選択制にしてみたり、曜日で種目を分けたり…。部活動の時間は学区を撤廃し、近隣の学校も含めて割り振ったり…。生徒と先生の持ち味を生かせたり、地域の人材活用にもつながると思います」
 中学教師になって出会った野球の指導・普及・育成を発火点に、中学生を教える喜び・夢、中学生の無限の可能性にワクワクしながら広がる夢は果てしない。この夢が実現し、大きな波となっていくことを願っている。

第36回全中の決勝戦。仙台育英秀光中 .vs 中標津中。ともに初優勝をかけて戦った

  記憶に残る全国大会－－中学編は学童と同じ年の2014年、徳島県でおこなわれた「第36回全国中学校軟式野球大会」（全中）です。この大会は僕が初めて取材した全中で、大会１日目から４日目の決勝戦まで全日程を追うことができました。徳島でおこなわれたからこそ実現できた大会取材。全中開幕日の前日、サッカーの取材で同じ徳島（鳴門市）を訪れていたからです。そして、大会最終日にはまた横浜に戻ってサッカーの取材。大会スケジュールが見事その間にハマってくれたわけです。
 さて、この徳島全中はその後、高校に進んで甲子園でも活躍した選手も多く出場していました。熊本・八代第一中の森田晃生（その後、文徳高校）、秋田・桜中の長谷川拓帆（仙台育英高校からTDK：今年のドラフト注目選手）、新潟・直江津中の山本雅樹（中越高校で甲子園出場。現在は桜美林大学）。そしてプロに進んだ選手もいました。仙台育英秀光中の西巻賢二（仙台育英高校から楽天－ロッテ）です。
キラ星のごとく将来のスター選手が集った大会。しかし、僕の担当に割り当てられたのはメイン会場ではなく、徳島市のJAバンク徳島球場でした。仙台育英秀光中も神奈川・大沢中も千葉・印西中も別会場でしたが、この徳島球場では素晴らしいチーム・選手・ゲームに出会うことができました。代表的な３つの中学校を印象に残るサヨナラゲームとともに紹介しましょう。

 この徳島の全中が開幕する前の１週間は、東京で全日本学童軟式野球大会（マクドナルド・トーナメント）がおこなわれていました。そのマクドナルドには、三重県の名門チーム「JBC玉城」も出場していました。JBC玉城の高口一彦監督には双子の息子たちがいます。玉城中のエース＆主将の高口翔斗（弟）、サードの高口廉矢（兄）の二人は３年前の小学６年時に挙げられなかった全国１勝を、この徳島で挙げることができました。

◎大会２日目 第１試合
駿台０１０１００００  ｜２
玉城２００００００１×｜３

玉城中が延長８回、サヨナラ勝ち。一番・山本颯馬が三塁打で無死三塁とすると、駿台学園中（東京）は先発・中西から宮路（センター）に代える。その初球を二番・大田陸翔がセカンドゴロ。エンドランが決まった。

殊勲打のスリーベースを放った山本は、サヨナラのホームを踏むと、駆け寄った主将・高口翔斗を大きな体で受け止めて抱き上げた（写真・上）。「練習のときから当たっていたので、今日は打てると思っていました」
この山本颯馬（その後、津商業高校へ）は珍しい、左投げ右打ち。話を聞くと、「小３のときに（ピッチャーをやって）右肩を壊して、左投げに変えたんです。左投げの練習は相当やりました。腰の回転が打つときと違うので、バッティングにも影響しましたが…」
先制点は１回裏、山本（颯）が二塁打、大田の犠打、三番・高口（翔）のセーフティースクイズ（一塁手のグラブトス間に合わず）が決まる。四番・中村四球のあと、五番・高口廉矢のライト前ヒットで２点を上げた。

○高口翔斗
「調子はあまり良くなかった（それでも８回を無四球）んですが、後半調子を上げて…。そこはキモチで。みんなと長くやりたいので、必死に耐えろと監督さんに言われました」

 ○高口廉矢
「小学校で全国勝てなかったのでうれしいです。お父さんはウチではやさしいです。野球のことではコワイけど。遊びに連れて行ってもらったこともないです」

 スタンドで応援していた父・一彦さん、母・広子さんもご満悦。「オヤジの好きな野球に、よう付き合ってくれた。感謝しています！」
 高口兄弟はその後、そろって松阪高校へと進んで、「小中高のグランドスラム（全国大会出場）」を目指したが、惜しくも届かなかったようだ。

サヨナラ勝ちで「全国１勝」をもぎ取った玉城中。中央が高口主将。その右が山本颯馬

 今大会で最初に出会った魅力的なチーム。それが上越市立直江津中学校でした。大会１日目、第２試合。開催地・徳島県代表の坂野中を９対１で破ると、別会場でおこなわれた２回戦は岡山県代表・岡北中を下して、大会３日目。僕の担当球場である徳島球場にふたたび戻ってきました。
 直江津中は新潟県の南部にあたる上越地区（北から南に降りて行くにしたがって、下越・中越・上越と呼ぶ。京都に近いほうが上？）の一部、かつては直江津市と呼ばれていました。日本海に面していて、生徒は皆元気で明るい“浜っ子”だといいます。この直江津中に、かつて二人のスーパースターがいたのです。現・横浜DeNAの飯塚悟史、法政大から現在はJR東海に所属する鎌倉航のバッテリーです。2014年当時は、彼らが日本文理高校のバッテリーとして甲子園で活躍していたこともあって、地元から新潟日報も取材に来ていました。
だが、このときの直江津中にはスーパースターは一人もいませんでした。飯塚選手らが卒業した翌年に着任した飯塚教裕先生（親戚関係にはないそうです）によって、徹底した攻撃パターンを身につける練習と、県外を含んだ強豪との練習試合を多く積むことによって、誰が出ても同じ野球ができるチームに仕上がってきたのです。

◎大会３日目 第１試合
八代一１０００１００００ ｜２
直江津１０１０００００１×｜３

直江津中が延長９回、八番・笠原圭（上の写真・左）が１死二塁から右中間を破るサヨナラつーベース。準々決勝を突破して、同日第３試合の準決勝に進出した。エースの島田拓実（上の写真・右）は２試合連続の延長戦を完投勝ち。２年生の四番・山本雅樹にもようやく、先制打を含む２安打が飛び出した。

○山本雅樹
「軸（後ろ足の右ヒザ）ができていなくて、前に突っ込んでいました。そこを今日はずっと意識していました。自分はまだ２年ですが、四番なのでチャンスはたくさんまわってきます。プレッシャーに負けないよう頑張ります」

○澤谷 勉（一番打者として２盗塁）
「（足を痛めて途中交代）痛めたのは両足のふくらはぎ。今テーピングしていますが、最後の方はきつかったです。（１回戦は３打席３盗塁）足の速い大平（勇気）、五十嵐（裕太郎）と僕の３人は足でかき回す役目を担っています。行けたら行っていい、と言われています」

○笠原 圭（キャプテン）
「バントを２球見逃して追い込まれたんですが、次の１球を外角に外してきたので、ヤマは張っていないけれど内角来るかなと。思いきって引っ張って、抜けて良かったです。来たコースに逆らわず、何も考えないで。
島田はけっこう疲れていたけど、気迫が勝っていた。昨日の相手も今日の相手も地区の１位（自分たちは地区２位・県は３位）でしたが、意識しないで戦いました。
澤谷は県大会から足が悪かった（痛かった）。チーム的には走塁のかなめ。走ってアイツがアウトなら仕様がないというくらい信頼感を置いています。
四番の山本は最近当たっていなかったけど、今日は打って僕も嬉しかったです。四番は返してくれるというイメージ。一本頼むぞという期待感をもっています」

「新潟県大会で３つ勝って北信越大会に行くことができました」「北信越でも３つ勝って全国大会に行くことができました」「全国でも３つ勝って全国４強に入ることができました」
 飯塚教裕監督は、上部大会へ進むたびに、こう言って生徒や保護者たちに感謝の言葉を述べた。県は第３代表、ブロックは準優勝。１位で勝ち上がることは一度もなかったが、一歩一歩上り詰めた。
 ３年前には飯塚悟史－鎌倉航（現・日本文理高）のバッテリーを擁しても県の壁を敗れなかった。翌年から赴任した飯塚監督は「毎年、彼らのような選手が出てくるわけではないので」と、３年間の育成を指導方針とした。
 そのために県内外の強豪校と練習試合を積極的に組んだ（現チームは公式戦含め約170試合）。上級生だけでなく、下級生の試合も組み、遠征一回につき４試合はこなした。
 豊富な経験が試合度胸を育み、実戦で試した多彩なバント、エンドラン、走塁の数々が武器となった。特にバントにはこだわり、短い時間でも集中して毎日取り組んだ（注：キャッチボールが終わったら集中して15球。３人一組でバント・セーフティバント・セーフティスクイズ。ライン際を狙う練習＝選手の証言より）。
「誰が塁に出たら、次はこういう作戦を、という得点パターンは身についていました」と指揮官。
 スーパースターは不在でも、選手の数だけ経験値は積み重なり、全国の大舞台でも大きな力となって結実した。

＊

以上は、当時の野球雑誌に書いた自分による直江津中の記事です。その翌年、僕は飯塚先生を訪ねて、上越市を訪れました。飯塚先生はくしくも、全国４強を果たした翌年度に直江津中を離れて管理職に就きました。野球部の指導は現在にいたるまで、おこなうことができていません。しかし、野球指導への情熱を忘れてはいません。大会終了後、自身の３年間の直江津中での取り組みを一冊の本『夢の実現へ－－直江津中学校野球部 全国大会３位までの軌跡』にまとめています。勝つためのチームづくり、マネジメントについて綿密に書き上げられています。素晴らしい蓄積を、またどこかで、いつの日か、生かしてもらいたいと思います。
最後に、当時の直江津中選手たちの現在について。いまも野球を（硬式として）本格的に取り組んでいるのは、島田拓実（現・福井工業大学）、山本雅樹（現・桜美林大学）の２人でした。

 最後にご紹介するのは、僕の故郷・北海道の代表にして、今大会の準優勝校。中標津町立中標津中です。この名前を一発で読めた人は、相当な北海道ツウです。徳島球場のボールボーイを担当していた地元の中学生も「アレ、何て読むんだ？ なかひょうつ？」。横にいて写真を撮っていた僕は、すかさず「なかしべつ、と読むんだよ。北海道は難しいよね。僕も徳島の地名で読めないのもあるから」と教えてあげました。
 その中標津町ですが、北海道の東側、知床半島と根室・釧路地域のちょうど中間に位置しています。すぐ隣の別海（べっかい）町はかつて「日本一面積の大きい村（当時）」として有名でした。とにかく広大な土地なのです。僕はおもに札幌に育ちましたが、行ったことなくても、北海道のどの町でも愛着を感じます。そして、この大会でもずっと注目し、応援し続けました。

◎大会２日目 第２試合
桜　　０００００００００２　｜０（２）
中標津０００００００００３×｜０（３）

中標津が粘り勝ちで、特別延長の逆転サヨナラ勝ち。桜（秋田）は２試合連続の０－０からの特別延長だったが、敗れてしまった。

前日の試合で、ノーヒットピッチング、三振を量産した桜の左腕エース・長谷川拓帆は、この日も６回１死までヒットを許さず。初ヒットを許した二番・佐藤匡哉は巧みな一塁けん制で殺す。７回にも五番・山田賢太（投手）に打たれるが、またも一塁けん制で刺す。この日の奪三振は９回まで13だった。

中標津の先発・山田もヒットは打たれるが、後続を断って得点を許さない。二塁に走者を進めても、セカンド・ショートのけん制で、刺せなくても、三塁を狙わせない攻撃的なディフェンスが光った。

特別延長10回。中標津は、ここで投手を山田から、ショートの佐藤眞那人にスイッチ。いきないノースリーとするが、遊撃に回ったエース・山田のサインで助けられる（八岡監督コメント参照）。アウトにはできなかったが、その後の三振と三塁走者の飛び出しで２死。だが、続く遊ゴロを山田が悪送球し１失点、さらに佐藤（眞）の暴投で２失点。それでも、まったく動揺は感じられなかった。

10回裏、中標津の先頭は山田。１－１からの３球目、低めのワンバウンドを空振りするが、これを捕手が後逸。ファウルではないかとの異議も認められず。まず１点を返すと、２－２から山田のエンドラン（二ゴロ）で同点。そして、六番・草川義起はスクイズを決めて、サヨナラとなった。

○中標津・八岡純治監督

「もともと、ウチはこういう試合展開が多いチームなんです。『最後に１点取って勝とうね』という。だから、ぜんぜんあせっていなかった。僕がタイムとる必要もなかった。ガマン比べで、ガマンできなくなったほうが負けるという試合でした」

－－セカンド・ショートが二塁けん制に入る動きが非常に目立った。アウトにできなくても、二塁走者を止めたのが、効いたのかな

「そうですね。あれは、あの子たちが相当こだわっているところ。サインを出すタイミングとか。あの子たちのほうがよくわかっています」

－－特別延長で、投手が佐藤眞、ショートが山田。そこで突然一塁にけん制しましたね（写真）

「それはたぶん、ノースリーになって、打者は四球で押し出しか？ という雰囲気になったので。バッターに集中するという状況で（相手の虚を突いて）、一塁走者を刺しにいったと思う。（うまくいけば）１死二・三塁にするという狙い。

ウチは地区予選から、特別延長が多かった。３度ほどありました。12回やっても０－０という試合もあった。平常心。精神力はものすごく強い子たちです。

中標津は全中は初だけど、全日本（春）は2011年に１回出場しています。それは、前任者の楓川（もみじがわ）卓也先生のとき。

僕は中標津に来て２年目。楓川先生とは１年一緒にやって、バトンタッチしてくれた。僕が教えなくても、選手たちはわかっている。ほとんど任せています」

○山田賢太（投手①）

「注意するバッターは、一番・三番・四番なので、フォアボールでもいい、カウント球を多く投げてもいいので打ち取る。打ち取れなくても、ワンヒットならいい。長打だけは打たれないように。
楓川先生には、１・２年のときに教わりました。
細かいけん制だったり、走塁、きょう殺プレー。こだわる野球です。
10回裏のエンドラン。叩くバッティング、結構やっています」


○佐藤眞那人（遊撃⑥）

－－セカンドけん制へのこだわりについて

「ツーアウトなら、ヒット一本で帰ってしまうことがあるので、返さないために。練習どおりにできました」

－－10回の投球。いきなりノースリー。ショートの山田君が声をかけながらも、サインを出していた。そこで、なぜか一塁にけん制した

「山田に助けられました。あれで少し気持ちが楽になって、ストライクも投げられるようになりました。
打てないことはいつものことなので、細かいことにこだわった結果、それが勝ちにつながったので良かったです」

＊

 いっぽうの敗れた桜中も、エース・長谷川拓帆をはじめ素晴らしい戦いを見せてくれました。

◎桜中・佐々木博文監督
「長谷川君は、真っすぐで強気に押して、押し切れると思ったら、どこまでも押していくタイプ。今日は変化球が少なかったけど（緩急を使えれば、また違っていたかも）。まだ７、８割の力でしか投げていない。野球だけでなく、情熱や向上心など、成長するのに必要な要素はすべて備えている選手。
残念だけど、持てる力は全部出したかな。客観的に考えると、（桜中の）三・四番はスタンドまでもっていく力はあるけど、それ以外の選手は打てない。そういう選手が徹底してゴロを打つとか、バントを決めて勝ってきたチームだが、昨日今日はフライが多すぎた。
でも負けるとしたら、こういうゲームだと思った。エラーしたり、打たれまくって負けることはないと思っていた。
私は秋田高校出身ですけど、軟式野球部出身。硬式は逆に知らない。軟式はしっかり守れることが基本。弾むボールが多いので。バウンドするボールの捕球は、軟式のほうが難しいですから。秋田県の子はほとんど軟式出身。

２時間半くらいしか、練習時間がない。ウチは厳しい。朝練習も禁止。なるべく早く授業を終わらせて、練習の準備。練習の質を上げようとやってきた。守れるチームを作れば、全国でも点は取られないことを証明できた。
いろんなキャッチボールをやる。クイックスロー、ボール回しは新チームになったら必ずやります」


◎長谷川拓帆（投手）
「しんどかったけど、ピンチも含めて楽しめてやれました。
３年の春にヒジを痛めて、投げられなかったとき、走り込んで下半身が強くなった。夏の大会が始まるころに復帰しました。
小学校からのメンバーが多くて、お互いに分かり合えている。最後まで楽しめたけど、もっと楽しんでやりたかった」

 中標津中は“不思議な強さ”をもって、ついに決勝戦まで勝ち進みました。桜中を破った後は準々決勝で、前述の玉城中、そして準決勝で同じく前述の直江津中を同日の破ったのでした。選手たちにずば抜けた身体能力があるわけでもありません。打たれるときは打たれるし、エラーすることだってある普通のチームです。
 そんな“不思議な強さ”の秘密は、試合を通して観戦しているうちに、だんだんわかってきました。その秘密を大会後の記事にすべく、準決勝が終わった直後の八岡監督に聞いてみたのが以下の話です。

「野球で徹底していることは、走塁のリードでプレッシャーをかけること。それは絶対。それから、進塁打を心がけるということを徹底してやっています。叩くということを今年はテーマにしました。

打撃のモードの切り替えということで、速い球を打つモード、転がすためのモード。完全に分けて考えるんです。そういう練習をしています。ランナー三塁の場面で、高いバウンドの打球で１点を取る。そのほうが確率は高い。

ただ、指導者によっては、いろいろあるとは思うんですが。でも、バッティング自体も教えているので。ランナーに出塁するためのバッティング、ピッチャーを崩すためのバッティングも教えています。

バントですが、実は、春先にこのチームはセーフティーバントに頼りがちなところがあったので、もう少しきちんと送ることをやろうと。（転がす前に走り出したり）本当に自分が死んでも転がすという犠牲バントができていなかった。だから、毎日バントの練習をしていました。

４月になって、試合が始まり、いざ送るとなったとき、送りバントができなかった。で、毎日徹底してバントの練習をしました。基本的な構えは、開かないで、右打者は左足を前に出す構え。打つときは必ず、左足を踏み込んで打ちに行く。左足を開いたまま打つことはないので。

ウチのテーマは「ツーアウト三塁をつくろう」。ワンアウト三塁にはこだわらない。最後に（ヒットを）打てばいいでしょうということ。ツーアウト三塁を作ることがノルマ。（打てなくて）そこでチェンジでもＯＫ！ 相手にダメージを与えて、イニングを終わる。その切り替えですね。ワンアウト二塁だったら、転がしてツーアウト三塁をつくればいい。

中標津は、全日本予選は決勝で負けている。背番号６の佐藤眞那人が投げたんですが、最終回、突然乱れました。２－０で勝っていたが、２－５で敗れたんです。彼を信頼していたので投げさせたんですが、結局もどらなかった。フォアボールばっかり。そんな彼を見たことなかった。そこからですね、彼も努力して一生懸命投げ込みしました。選手たちには、僕の采配のミスと言いました。切り替えて、「ただ、これが最後（の大会）じゃなくて良かったね」という話をした。で、今日の彼があるんです。

もともと、おとなしいチームでした。前任の楓川先生とも話していたんですが、彼らは表現しないよねと。だから、しゃべらせようとした。試合の中の会話を大切にしたわけです。楓川先生もそうだが、僕もそういう考え。遊んでいるような会話でいいんじゃない？ たとえば、お前、今日調子悪いのかという話でいい。大人の草野球で全国に行くようなチームは面白い会話をしているんですよ。お前ダッシュ遅いなとか。仲間内で面白い野次、励ましとか、それを練習のときからやろうと。だから、（ピンチでも）動じないと思うんです。誰が中心と言うことはないですね。

－－試合を見ていても一塁コーチャーの声がけがいいですね。「外野が前に来ているぞー」とか

あんまり、バッチこーいとか、言わせないようにしているんです。意味がないので。だったら、レフト行くかもよーとか、守備もっと後ろじゃない？ とかいう会話をしたほうがいいと僕は思います。春先から夏にかけて、会話できるようになってきたので。いま、選手たちに本当に任せています」

この大会で八岡先生と直接話したのは、このときが最後になりました。翌日の決勝は最後まで見ましたが、すぐに東京に帰って次の仕事にそなえなければならなかったからです。

決勝戦は、０対３というスコアほどには力の差を感じなかったものの、中標津中は仙台育英秀光中に敗れて準優勝に終わりました。試合終了後、「準優勝も、１回戦で負けるのも一緒」というコメントをベンチ脇で耳にしました。試合中、ホームでのクロスプレーで自分たちに辛いジャッジがあったことを問われても、「審判が判定したことはくつがえらない。僕が抗議に行かなくても、選手たちは何も言いませんでしたし」といさぎよかったのが印象的でした。

時は流れて６年。
新型コロナによる非常事態宣言が解除されて、久しぶりに、中標津にいる八岡先生に電話しました。あのときの選手たちの消息も教えてもらいました。

エースの山田賢太君は、高校からラグビーを始めて大学生の現在も続けているとのこと。ショートの佐藤眞那人君は札幌第一高校に進んで、甲子園の選抜大会にも出場しました。現在は東京の大学でアメフトをやっているそうです。
キャッチャーの森大悟君は中標津高校から札幌学院大学に進んだ現在も硬式野球部。ファーストの高清水匠君も同じチームで野球をやっています。
キャプテンでセカンドの佐藤匡哉君。大学では軟式野球部に所属しながらも、地元（釧路）の硬式野球クラブでもプレーしているとのことです。
「うれしいことに、みんな、いまでも時々中学校に遊びに来てくれます」
そんな八岡先生も、中標津中野球部で今も頑張っています。実は、彼は北海道出身ではなく、愛知県の出身。北海道の教育大学を卒業して、北海道で教員になることを選んだ人なのです。
「ああ、もう北海道大好きですね。地元に戻る気はないです」

中標津町では新型コロナの感染がほとんど聞かれていませんが、全道的・全国的な自粛がようやく明けたのは同じこと。中標津の所属する根室地区でも、来月から徐々に大会を始めていく予定だとのことです。（了）

新型コロナ感染拡大予防のための非常事態宣言により、学校生活や野球部の活動も依然として自粛を余儀なくされています。全国的な停滞ムードが重苦しく私たちの生活に覆いかぶさっています。『球童くん』の取材もとどこおっていますが、この機会に、自分の学童・中学野球取材履歴を振り返って、再開後の肥やしにしてみたいと思います。

 ＊

 僕が現在にいたるまで、中学野球の取材活動に魅せられ続けているのも、この人がいたからこそだ。
 
 梅原重喜先生。初めてお会いしたのは今から14年前の2006年３月、江戸川河川敷で行われていた「下町杯」だった。雑誌の取材で中学生選手のピッチングフォーム、バッティングフォームを連続撮影させてもらう。その連続写真をプロ野球選手が見て解説・アドバイスするという企画のためだ。
 
 その一人が、東村山第七中の大坪貴志君だった（写真＝上）。本来は内野手だが、このとき行われていた試合に投手として先発していた。監督の梅原先生に、大坪選手についてコメントしてもらう。「野球をよく知っていて判断力が素晴らしい選手。お調子者ですが、おとなしいキャプテンをフォローしてチームを盛り上げてくれます」

その取材の帰り道の電車で、その大坪君と偶然同乗したので、梅原先生について、いろいろ聞くことができた。梅原先生はかつて、三鷹第一中を率いて、東京都優勝や関東大会出場など華々しい実績を残し、教え子の選手は社会人野球でも活躍しているという。正直、僕は知らなかった。中学野球の監督と話したのも、中学生の選手と話をしたのも、これが初めての経験だった。
 
それから月日は半年近く流れて、僕は埼玉・所沢市で開かれていた「ファミリアカップ」を訪ねて、安松中グラウンドで梅原先生と再会した。この間、実は大坪君の記事掲載までに時間がかかってしまい、何とか編集部に掲載してくれるよう頼んでいたという経緯もあった。

 東村山七中は大坪君たち３年生が引退して（雑誌掲載は引退後の９月になってしまった）、新チームは夏休みの練習試合に臨んでいた。梅原先生がベンチで選手たちを叱咤する声が響いてくる。チームはお盆休み明けで、ミスを連発するなど集中力に欠けていた。「やめろ、やめろ。そんなプレイしかできないのなら負けちまえ！」。中学生は今日素晴らしいプレイをしたと思ったら、次の日はまた別人のような凡プレイをしてしまう。褒められて、怒られて、毎日毎日成長していく。指導者も厳しくならざるを得ない。「私は、ついガミガミ言ってしまうんです。家庭で言えば父親のようなもの。時にはかばってあげる母親役も必要だと思います」。かたわらでは、前顧問・田川慎郎先生というベテランの教師が選手へアドバイスを送っていた。「いいかい、勝負強いバッティングだよ」と穏やかな口調で。中学生は大人への入り口に立っている。選手個々の性格に応じた指導ができるのも、日常の学校生活から一貫して見られる学校教員ならではなのだと、そのとき感じたものだった。
 
 その年の秋以降、東村山七中（以下、七中という）の試合も見たくて、ブロック大会の会場でもある七中グラウンドに足繁く通うことになった。当時の七中は秋・春・夏と３季連続でブロック優勝、都大会出場という一つの黄金時代だった。選手たちの保護者たちとも話す機会も増えた。高校生以上になれば、子は親から徐々に距離を置いていく。親子で楽しめる時期は、この中学生時代までなのかもしれない。
 
 前顧問の田川先生とも知り合いになれた。実は、七中は数年前まで“荒れて”いた。田川先生が赴任してきて、野球部を担当することになってから、徐々に学校は落ち着いてきて生徒たちも野球に真剣に取り組むようになったという。大坪君の兄である大坪健太君は、このときの野球部員で田川先生の教え子。大学を卒業して、教員試験を受けたという大坪健太君とも田川先生を交えて話を聞いたこともあり、中学野球で育てられた選手が長じて、指導者を目指すという道もいいのだなと感じた。
 
 こうして、梅原先生を中心にいろいろな人とのつながり・貴重なご縁をいただいた。ここまで読んで、肝心の梅原先生に関する話が少ないじゃないか？ と感じた人もいるのではないだろうか。
 実際、その後数年にもわたって、いろいろな中学・指導者を紹介してもらった。そのご恩もありがたいが、僕にとっては東村山七中＝梅原重喜先生で、マイ・フェイバリット・チームの一つであることはずっと変わらなかったのだ。
 
 梅原先生の魅力を一言で語ることなどできない。野球への情熱はもちろん、子どもたちへの愛情（時に厳しさも）が指導のベースにある。梅原先生にとっては、どの教え子も皆かわいい子どもたちなのだ。教え子たちはよく梅原先生宅に招かれて、大好きな酒を酌み交わしながら野球談義に花を咲かせている。また、若い指導者の成長を手助けするためにも、胸襟を広げ惜しみない愛情を注いでいる。

 梅原先生の人間味あふれるエピソードが、いくつかある。ほんの少しだが、紹介しよう。
 中学生が審判を務めた試合のこと。その生徒は一塁塁審で、彼のジャッジが微妙だった。そのとき、他の審判団（教員たち）はその生徒を抜きにして協議をしてしまい、結局生徒のジャッジをくつがえしたのだ。梅原先生は「子どもの気持ちを考えろ！」と激怒した。
 また、ある年の夏の都大会。夏に限っては伊豆の離島からも参加できるのだが、その代表校が七中と七中のグラウンドで対戦した。前夜の大雨でグラウンドは泥濘。早朝から部員総出で整備した。１試合分のエネルギーを注ぎ込んで－－。「大島一中には気持ちよくやってもらおう。でも、やられたんじゃつまんねぇから勝とうぜ！」。梅原先生の男意気に両チームの選手たちが感じないわけはない。
 
 梅原先生は2010年３月に定年となり、その後は２年間再任用というかたちで七中に残ったが、いまは完全に引退して、ライフワークでもある能狂言面・創作面の制作（担当教科は美術科）に取り組んでいる毎日だ。
 
 それでも僕は、梅原先生の三鷹一中時代を知らない。いつか、梅原先生の「中学野球バカ一代記」を一冊にまとめたいという夢は捨てていない。おそらく、何日話しても尽きないほどの膨大な話を聞かされることだろう。しかし、いまは、まだまだ自粛しなければいけない時期。その日が絶対にやってくることを信じて、梅原先生への取材準備を整えたいと思っている。この話の続きは、それまで待っていただきたいと思います。

「キミたちの監督やるの、今日が最後だからね。だから、この30番はキミたちの手で外してください」

 小学４年生以下の東京都チャンピオンを競う「第２回東京都軟式野球マクドナルド・ジュニアチャンピオンシップ」で大会３位に輝いた、駒込ベアーズ（豊島区）の田中貴司監督は、そう言って自身のユニフォームを子どもたちの手に託した。まるで“断髪式”のようだ。

「意外と楽しい！」「手術（みたい）デス」ハサミを手にする子どもたちの目が輝いている。やがて高学年になると、家庭科の授業で裁縫も習うだろう。選手たちにはいい経験。なにより、強くなりたい一心で厳しい指導にもついてきた監督との別れ（チームには引き続きかかわっていく）を惜しんで、感謝の気持ちを伝える光景は見る者の涙腺も熱くさせるのだった。
 
「ベアーズは親御さんがみんなで協力してくれることが一番。僕は少々口が悪いんですけど、いいよいいよと言ってくれますから。準決勝は大差で負けたけど、ゲームセットまでは泣くのやめよう、と。それにここまで（都３位）きたんだから、スッキリしようよ！ 泣かないで笑って帰ろうと言いました」

 田中監督はずっと３・４年生の育成を手がけてきた。最初は野球の楽しさから教えて、子どもたちが「勝ちたい」と言ってきたときに初めて、厳しさを教えるようにしてきたのだ。
「最近の子どもって、ゲーム感覚なのか、やってダメならリセットすればいいとなっちゃうんですね。でもね、つらい思いをして勝つからこそ、野球って楽しいんだと伝えたかった。よく、ここまでついてきてくれました！」

 田中監督は、今度二十歳になる娘さんが小学６年生の１年間だけ、保護者としてチームにかかわって以来、ベアーズ一筋に指導してきた。その娘さんは小学生のころ、健康改善のために親元を離れて寮生活を経験したという。そして帰ってくると、野球がやりたいと言ってベアーズに入れてもらった。中学生以上で野球をやることはなかったが、ベアーズ時代のグラブは今でも大事にしている。今は柔道整復師の資格をとって、スポーツ選手のために働きたいと頑張っているそうだ。
 
 田中監督の帽子の裏には、『鬼』の一字が刺繍されている。30番を外したその背中を子どもたちが“攻撃”してきた。「やめて！ いま負けたばかりで弱っているんだから」。グラウンドを離れれば、鬼監督ではない。子どもたちに慕われ、愛されている姿が、優しいクマさんの姿に見えて微笑ましかった。
 今後は低学年、高学年を問わずチームを縁の下から支えていく田中監督、いや田中コーチ。大変だけど誰にもできる仕事ではない。「疲れるんですよ、疲れるんですよ！」と言いながらも、その目は嬉しそうだった。お別れの儀式を終えた後は、鬼の目にも涙…。
「ありがとう。でも、ごめん…、勝たせてあげられなかった」
（追伸：その後、キャプテンから温かいお礼の手紙をもらうと、また涙があふれたという）

「野球人口が減っている」－－どこへ行っても聞かれる全国区の悩みだろう。しかし、先日訪れた千葉県柏市の中学一年生大会では、合同チームも珍しくないご時勢に他校がうらやむ部員数をかかえるチームがあった。

 芝浦工業大学柏中学校野球部。私立の中・高一貫校だからといって、いい選手が多く集まってくるわけでも、恵まれた練習環境で思う存分に練習ができるわけでもない。「勉強・家庭生活も大事だから」という学校方針のもと、部活動にかける時間は一日１時間強（活動日は週３日）しか与えられない。少ない時間ながら効率的に、しかも楽しくやれているのだ。同中学のホームページには野球部の「活動理念」が掲載されている。その一つが、

１．Enjoy Baseball
 ・選手は、常に主体的であること。
 ・選手は、Baseballを多面的に追究する楽しさを知ること。
 ・選手は、高校野球や大学野球、その先のプレイに繋がる今を実感すること。

 中学野球部を指導して16年という、監督の白坂琢（しらさか たく）先生は「初心者も多いんですが、部員は辞めません。一度も試合に出ない選手はつくりたくないんです。ゲームに出てこその楽しさは絶対にあると思いますから」と、以前の取材に対してこう説明してくれた。

 白坂先生は日本体育大学を経て、上越教育大学大学院でスポーツ力学を本格的に勉強してきた。その理論を中学生の指導にも活かしている。いわゆる理論派監督だが、理屈ばかりの頭でっかちではない。指導理念にあるのは、常にプレーヤーズ・ファースト。高校に行っても伸びるだけの基礎力はつけてあげるが、すべての野球部員が高校まで野球をやるとは限らない。だから、中学ではまず試合ができるだけの技術を身につけさせる。そして、野球の楽しさを存分に味わわせる（だから“Enjoy Baseball”）。
 
 そんな白坂監督には、過去２回にわたって取材をお願いした。最初はバッティング、２度目はスローイング。
「打撃はセンスじゃなく、理屈がわかって正しいトレーニングをやれば、どんな選手にも伸びしろがある」
「投げる動作はいちばん身につきづらい」
だから、投げ方を身につけるには、幼児が成長するにしたがって、最初はヒジだけを使って投げる動作から、徐々に肩関節を使うことを覚え、さらに足を踏み出して投げる動作に変わっていく－－という道筋を踏む必要性があるという。
ボールがきちんと投げられなければ、野球は成立しない。基礎技術の習得に適したゴールデンエイジのような考えは、サッカーだけでなく野球にも当てはまる。小学校から経験してきた選手にはかなわないが、初心者の中学生でも個々の適性に応じた指導を受ければ習得するのに遅いことはない。
「お医者さんのように、それぞれの症状に合わせた薬（課題克服法）を処方することはできます」と白坂先生は自らの役割を自認する。
 
そうした活動理念が知れ渡るにつれて、入部してくる生徒も増えてきたという。最初はストライクが入らなかった選手も、練習を重ねることによって、一年生大会では好投を見せてくれた。「うれしかったですね」と白坂先生は微笑む。

 さて、そんな白坂先生ではあるが、自身のルーツはどこにあるのだろうか。また、２児の父親としての素顔とは？ 今回の柏訪問の取材目的は、実はそこにあったといってもいい。
 
 Facebookでもたびたび公表しているが、白坂先生には、野球が大好きな二人の息子がいる。長男は中１、二男は小４でいずれもチームに入っている。父親としては野球をやってもらいたい気持ちを抑えつつ、最初から押し付けることはしなかった。体育教師らしく、いろんな動作を一緒に遊びながら身につけさせてきた。鉄棒、跳び箱、自転車をこぐ、走る、泳ぐ、跳ぶ……。
「家で遊ぶにしても、寝転がっては起き上がる、とかゲーム性をもたせながらやりましたね」
野球には、実に多くの動作が関係してくるから、こうした多くの動作を小さいうちから制限なく経験させることが、ゆくゆく役に立つことは明らか。そのうえで、「最終的にやりたい競技を選んでくれたらいいと思っていました」。長男は最初から野球をやりたがったが、二男は実はテニスがやりたかったという。しかし、最終的には二人とも同じチームに入って、野球に夢中になっていった。

「実は私の父もそういった考えだったんです。弟と僕の兄弟には水泳やサッカーなど、たくさんの運動をやらせてくれました。３歳から水泳をやって、小学生ではサッカーにも取り組みました。そのおかげで、運動能力が伸びたのはありがたかったですね」

そんな白坂先生にとって、少年時代の忘れられない思い出がふたつ。一つは、小２で地域の学童野球チームの入団テストを受けて合格したこと。
「忘れもしない10月26日のこと。自分では勝手に、その日は野球記念日にしています」
もう一つが小学生時代、父親と弟の３人でキャッチボールをしてから登校するのが日課だったこと。
「父も実は野球がやりたかったのに、諸事情からやれなかったと後から聞きました」
白坂家三代にわたる“野球遺伝子”は、今に立派に受け継がれているだろう。

祖父・父と同じ教育者の道を選んだのは、大学３年の秋だった。
「野球は、これまでの自分の人生を幸せにしてくれたスポーツ。自分もそれを伝えたいし、自分の教え子にも、その次の世代に伝えてくれればいいと思ったのです」
 
 指導者から選手へ、そして父親から子どもたちへ。正しく、楽しく、受け継がれることで、野球の未来は間違いなく明るく開けるにちがいない。（了）

ジュニア世代の甲子園、「全日本学童軟式野球 マクドナルド・トーナメント」。東京都開催になってから１０年、長い歴史を振り返っても、地元・東京勢の全国優勝は、まだありません。

そのなかで、今年の東京都優勝「不動パイレーツ」は、史上最高成績の３位に輝きました。

３年前の初出場（ベスト１６）のときのエース・富塚隼介クンは、先日のジャイアンツカップで優勝した「世田谷西シニア」の主砲として、ホームランも放ったと聞いています。そのほか、不動をはじめ、目黒区出身の野球少年が中学では日本一になっているのですから、学童世代も負けていられないでしょうね。

さて、その不動が君臨する目黒区学童軟式野球連盟には、東山エイターズ、中目黒イーグルス、東が丘ボーイズなど、好チームがひっきりなし。１６チームしかない目黒区で、上部大会に進めるのは優勝のただ１チーム。

そうです、ここ数年は不動パイレーツの独壇場なのです。他の地区にいけば、東京都で上位を争えるチームが多いのになあ、とつくづく残念で仕方がありません。昨日は目黒区砧グラウンドで、新人戦の準々決勝がおこなわれていました。

注目したのは、「中根メッツ」。監督の森大輔さんは、日体荏原高校、日本体育大学出身。長男をエースに、長女も下位打線ながら名を連ねています。

と、森監督との談笑中に会話に割って入ってきたのが、ディレクターズ・チェアに踏ん反り返っている少年、まだ３年生ながら礼儀正しく、それでいて自己アピール旺盛です。

名前は？ 「村中ヒカル」。

「ヒカルは“光”じゃなくて、“白の右に告げる、あ、右から読んだら“告白”（笑）」

ユーモア精神も満載です。さらに、このヒカル君、頼みもしないのに、後ろにまわると、肩もみまでしてくれた。うーん、サービス精神も満点だね。目つきもいいし、きっと野球がうまくなるよ！（了）